Quando Nintendo presentò il GameCube nel 2001, una delle sue caratteristiche più particolari era impossibile da non notare: al posto delle classiche cartucce del Nintendo 64, la nuova console utilizzava piccoli dischi ottici da appena 8 centimetri.

Una scelta molto curiosa, soprattutto considerando che le console concorrenti avevano già abbracciato il DVD standard. Dietro quei piccoli dischi, però, si nascondeva una precisa strategia: contenere i costi, mantenere il controllo sul proprio formato e, soprattutto, rendere più difficile la pirateria.

Dalle cartucce ai dischi ottici

Con la console precedente, ovvero il Nintendo 64, Nintendo aveva scelto di continuare a utilizzare le cartucce classiche, nonostante Sony e altri concorrenti avessero già puntato sui CD-ROM. Il formato offriva diversi vantaggi: caricamenti generalmente rapidi, grande resistenza fisica e una maggiore difficoltà nel realizzare copie dei giochi rispetto ai supporti ottici facilmente duplicabili.

Il problema principale era però il costo. Le cartucce erano più costose da produrre rispetto ai CD e ai DVD, e con l’aumento delle dimensioni dei giochi questa differenza diventava sempre più importante.

Per il Gamecube, Nintendo doveva quindi cercare di cambiare strada, fare una scelta molto più efficiente. Il GameCube doveva utilizzare un supporto più economico e capiente delle cartucce, ma l’azienda non sembrava intenzionata a rinunciare completamente al controllo che aveva avuto sul formato precedente.

La soluzione fu un supporto ottico proprietario, sviluppato in collaborazione con Matsushita, basato sulla tecnologia DVD ma con dimensioni e caratteristiche differenti da quelle dei normali DVD utilizzati all’epoca. Aveva scelto il formato mini-DVD!

Perché proprio un mini-DVD?

Il disco ottico dal diametro di circa 8 centimetri, veniva chiamato GameCube Game Disc, il quale era molto più piccolo dei DVD standard da 12 centimetri.

La capacità era di circa 1,46 GB, che era una quantità di spazio decisamente superiore a quella delle cartucce più comuni del Nintendo 64, ma nettamente inferiore ai circa 4,7 GB di un DVD standard single-layer.

La scelta di un formato proprietario aveva diversi vantaggi:

• Nintendo aveva un maggiore controllo sul formato, gestendo direttamente le caratteristiche del supporto e il modo in cui veniva utilizzato dalla console.
• Essendo un formato proprietario e diverso dai normali CD/DVD, rendeva più complessa la realizzazione di copie non autorizzate.
• Costi inferiori rispetto alle cartucce.

Inoltre, il disco non era un normale DVD che poteva essere utilizzato liberamente su un comune lettore, e il GameCube stesso non era pensato come un lettore multimediale. Questo lo distingueva soprattutto dalla PlayStation 2, che nel 2000 aveva contribuito enormemente alla diffusione del DVD anche grazie alla possibilità di riprodurre i film in quel formato. Nintendo seguì invece una strada diversa: il GameCube era prima di tutto una macchina da gioco, costruita intorno a un supporto proprietario.

Il piccolo disco aveva quindi un ruolo che andava oltre le semplici dimensioni. Era parte della filosofia con cui Nintendo aveva progettato la console, quella di utilizzare una tecnologia ottica più economica delle cartucce, senza adottare completamente uno standard aperto.

Una barriera contro la pirateria

All’epoca la pirateria dei videogiochi era già un problema molto concreto. I CD-ROM avevano reso la duplicazione dei giochi molto più accessibile rispetto alle vecchie cartucce. Infatti con l’hardware appropriato, realizzare una copia di un CD era relativamente semplice e poco costoso.

Per questo motivo Nintendo cercò quindi di aumentare la difficoltà dell’operazione utilizzando un supporto proprietario. Il GameCube Game Disc non era infatti un semplice DVD commerciale. La console utilizzava un sistema ottico progettato specificamente per leggere quei dischi, creando una barriera tra il software originale e i normali strumenti di duplicazione disponibili sul mercato.

La logica era abbastanza semplice: se il supporto utilizzato dalla console non è uno standard facilmente replicabile, anche la copia dei giochi diventa più complicata.

Il mini-DVD non rappresentava dunque una protezione assoluta, ma alzava la barriera tecnica ed economica per chi voleva realizzare copie illegali dei giochi. Nintendo poteva così sfruttare i vantaggi dei supporti ottici senza adottare un formato completamente aperto come quello utilizzato dalla concorrenza.

In altre parole, il disco del GameCube non serviva soltanto a contenere i giochi: contribuiva anche alla strategia di Nintendo per proteggere il proprio software.

Il prezzo da pagare: 1,46 GB

La scelta del mini-DVD aveva però anche un evidente svantaggio: lo spazio disponibile. Con circa 1,46 GB a disposizione, gli sviluppatori avevano molto meno spazio rispetto a quello offerto da un DVD standard.

La differenza diventava particolarmente evidente con i giochi più ambiziosi, soprattutto quelli caratterizzati da una grande quantità di filmati, musica e contenuti doppiati, i quali richiedevano tanti dati di memoria. Gli sviluppatori dovevano quindi ottimizzare attentamente i propri giochi e, in alcuni casi, comprimere determinati contenuti per riuscire a farli entrare nel disco.

Quando un singolo disco non era sufficiente, la soluzione era abbastanza semplice: utilizzare più dischi. Ad esempio alcuni giochi importanti del GameCube vennero infatti distribuiti su due GameCube Game Disc. È il caso, tra gli altri, di titoli come Resident Evil 4, Tales of Symphonia e Baten Kaitos.

La cosa interessante è che la capacità limitata del formato diventò uno degli elementi più caratteristici del GameCube. Da una parte Nintendo aveva ottenuto un supporto più economico delle cartucce e più difficile da duplicare rispetto a un normale CD, mentre dall’altra aveva imposto agli sviluppatori un limite che non esisteva sulle console concorrenti dotate di DVD standard.

Pirateria sconfitta?

Per Nintendo si trattava quindi di una forma di protezione preventiva, ma nessuna protezione di questo tipo poteva essere considerata definitiva nel tempo.

Con il passare del tempo, le protezioni hardware e software del GameCube vennero studiate e progressivamente aggirate. La console finì quindi per essere in grado di eseguire anche software non autorizzato e copie dei giochi, dimostrando che il formato proprietario poteva rallentare e complicare la pirateria, ma non eliminarla.

La strategia di Nintendo aveva quindi funzionato soprattutto come barriera, non come soluzione assoluta. Il mini-DVD rendeva più difficile l’accesso alla pirateria, ma non poteva impedire che, una volta comprese le vulnerabilità del sistema, quelle stesse protezioni venissero superate.

Ed è forse proprio questo l’aspetto più interessante della vicenda: Nintendo non aveva trovato un supporto impossibile da copiare, ma aveva scelto un formato che rendeva la copia più difficile rispetto agli standard ottici tradizionali.

Il piccolo disco del GameCube fu quindi molto più di una semplice curiosità estetica. Fu il risultato di un compromesso tra costi di produzione, capacità di archiviazione, controllo del formato e necessità di contrastare la pirateria. Il mini-DVD rimane così uno degli esempi più interessanti di come una scelta apparentemente tecnica possa raccontare la filosofia e le strategie di un’intera generazione di console.