Quando Nintendo ha rilasciato la sua prima console, il Famicom, il nome completo della console era Nintendo Family Computer. All’inizio degli anni ’80 il confine tra console per videogiochi e computer domestici era confuso. Alcune console, come l’Odyssey 2, avevano una tastiera completa (a membrana), ma erano più simili a console per videogiochi. Alcuni computer come il Commodore 64 avevano una tastiera completa e un’unità disco, ma potevano erano ricchissimi di giochi. Al lancio di Famicom nel 1983, gli unici software disponibile per la macchina erano i port giochi arcade. Entro l’anno successivo (1984) Nintendo aveva rilasciato un nuovo prodotto per Family Computer che aveva lo scopo di fare di più che giocare a un altro videogioco. Questo prodotto è stato rilasciato come Family BASIC il 21 luglio 1984, ma è stato rilasciato solo in Giappone. Il pacchetto Family BASIC includeva due componenti hardware. Il primo la cartuccia Family BASIC, il secondo la Family Keyboard.

La cartuccia Family BASIC era unica al suo tempo. Conteneva 32 KB di Rom di programma (PRG) e 8KB di Rom di caratteri (CHR-).

In una seconda versione venne fornita di 2KB o di 4KB di Ram di lavoro (W).

All’interno era presente un chip logico aggiuntivo per disabilitare il chip PRG-ROM durante la lettura o la scrittura in W-RAM poiché entrambe le memorie si trovavano sull’indirizzo della CPU e sui Bus dati.

Altre due caratteristiche della cartuccia erano un interruttore on-off di backup del software nella batteria. Quando l’interruttore era acceso, il contenuto in W-RAM non veniva perso allo spegnimento del Famicom.

La seconda caratteristica unica è che la batteria interna era totalmente sostituibile dall’utente perché in formato AA.

Erano quattro le versioni del software Family BASIC rilasciate. Le prime tre, v.1.0, v.2.0A e v.2.1A, avevano lo stesso aspetto esternamente, contenevano 2KB di W-RAM ed erano vendute anche con la Family Keyboard. Esisteva anche una versione per Sharp My Computer C-1 Tv chiamata Playbox BASIC.

La versione finale v.3.0 è stata rilasciata nel 1985 con 4KB di W-RAM e venduta separatamente dal pacchetto Family BASIC e dalla tastiera.

La tastiera presentava 72 tasti ed era a struttura meccanica ma con la grandezza dei pulsanti decisamente più piccola rispetto alle classiche tastiere. Somigliava per aspetto a quella del C64 e a quella per lo Sharp X-1 e si collegava al Famicom attraverso la porta di espansione a 15 pin.

Era realizzata in modo da avere una matrice di due “colonne” e otto “righe”. Ogni tasto era unico e con funzione singole.

Era provvista anche di un paio di jack audio mono da 3,5 mm etichettati come “write” e “red” nelle prime versioni e successivamente come “Save” e “Load” nelle versioni post 1984. A questi jack era possibile attaccare un registratore di dati, acquistabile separatamente, che permetteva di registrare il lavoro svolto.

IL BASIC

La famiglia BASIC era un port di HU-BASIC di Hudson Soft, assemblato in modo incrociato sulla linea di computer di Sharp. HU-BASIC, come la maggior parte dei BASIC per computer domestici, era basato su Microsoft BASIC. 

Molti comandi e convenzioni familiari per gli utenti che hanno familiarità con un dialetto del BASIC discendente da Microsoft. Il programma HELLO WORLD standard viene inserito ed eseguito nel modo consueto. LIST, NEW, CLS, SAVE e LOAD funzionano come previsto. (Puoi usare Maiusc + Clr/Home per cancellare lo schermo).

Ci sono comandi e differenze singolari in questo dialetto del BASIC. A differenza di un Microsoft BASIC, Family BASIC funziona solo con numeri interi, non decimali o virgola mobile. Se si digita STAMP 3/2 e si preme Invio, il risultato è 1, non 1,5. Il testo in inglese minuscolo non è presente, ma il tasto kana ti consentirà di digitare katakana o inglese carattere per carattere.

C’è un comando SPRITE per definire e visualizzare gli sprite, un comando MOVE per spostare gli sprite, un comando PLAY per riprodurre musica, un comando PALET per cambiare le tavolozze degli sprite o lo sfondo/testo e i comandi STRIG e STICK per prendere input dagli sprite azione e direzionali del gamepad.  

Ci sono due importanti comandi LOAD e SAVE in Family BASIC. I normali comandi LOAD e SAVE caricano un programma da nastro o salvano un programma su nastro. La grafica di sfondo viene caricata nei 2KiB interni di RAM video all’interno del Famicom. Utilizzare i comandi LOADS e SAVES per caricare o salvare dati grafici in background da/su nastro per Family BASIC v3.

Il pacchetto Family BASIC includeva un ampio manuale per aiutare a insegnare alle persone come programmare in BASIC. Aveva anche un foglio che mostrava tutta la grafica disponibile per sfondi e sprite. Ovviamente i manuali sono in giapponese così come gran parte del testo visualizzato nel programma stesso.

E’ possibile trovare le scansioni dei manuali e diverse traduzioni a questo indirizzo web: https://www.famicomworld.com/forum/index.php?topic=11959.0

FAMILY BASIC v.1.0 – v.2.1°

Un sistema molto “amichevole” per il tempo. All’accensione appare una schermata “Computer”, una schermata “operatore” e da F1 ad F4 in basso.

Premendo un tasto qualsiasi il computer inizierà a spiegare all’utente cosa è capace di fare. Dopo tre schermate di testo verrà chiesta la registrazione del nome.

Dopo una schermata di testo dove viene spiegato il menù successivo verrà chiesto se si desidera avviare “GAME BASIC”. Premendo F1 (Si) e poi invio.

Questo porterà a un menù dove si potrà decidere di accedere al BASIC o al programma BG Graphic. Se si tiene premuto il tasto T all’avvio del Famicom è possibile ignorare la schermata iniziale e accedere direttamente al menù BASIC/BG.

Il pulsante immediatamente sotto Ritorno è il pulsante Kana (カナ). Questo cambia la tastiera tra la modalità alfanumerica e la modalità Katakana. In questa modalità, solo Katakana è disponibile dai tasti alfanumerici. Se si vogliono numeri o simboli o segni di punteggiatura (tranne quelli usati in giapponese), si deve tornare alla modalità alfanumerica. Il tasto GRPH ti darà la ゛versione del personaggio. Il tasto Maiusc viene utilizzato per condividere i kana con i tasti YUIOP, fornendo la versione ゜ di quei caratteri e la versione più piccola del personaggio se mostrata sulla tastiera. Se il cursore è una casella lampeggiante, la tastiera è in modalità Katakana. Se è un quadrato lampeggiante, allora è in modalità alfanumerica.

Il programma BG Graphic consente di utilizzare i tasti di navigazione per visualizzare i riquadri sullo schermo. Utilizzando i tasti freccia su/giù/sinistra/destra potremo posizionare il cursore sul riquadro che si desidera modificare e premere la barra spaziatrice per impostare il riquadro.

Il Family BASIC contiene anche altri tre programmi, il Calculator, il music board e la message board. La calcolatrice consente di risolvere le equazioni più facilmente dal prompt di BASIC, la music board permette di comporre musica e la lavagna ci permette di aggiungere una serie di annotazioni. I dati di questi programmi sono salvabili sulla W-RAM ma non su nastro.

Per accedere a questi programmi è necessario all’avvio premere il tasto F2 e selezionare quale applicazione si vuole utilizzare.

Family BASIC v3

Questa versione migliora la navigazione interna dell’applicativo e permette di accedere in modo più veloce ad ogni singolo programma.

Sono presenti anche 4 minigiochi integrati che possono essere modificati e sono: Heart, Penpen Maze, Mario World e Star Killer.

Sono state aggiunte numerose opzioni nel BGTOOL e nel tool grafico. È stato aggiunto un comando Crash per rilevare le collisioni tra oggetti.

L’eredità del Family BASIC

In Giappone, il costo di un “vero” computer era molto alto, anche per macchine a 8 bit come l’X-1 di Sharp o il PC-8801 di NEC o l’FM-7 di Fujitsu. La maggior parte delle famiglie giapponesi non era pronta per un tuffo di migliaia di dollari per portare con sé l’ufficio a casa. Le console per videogiochi erano dispositivi molto, ma molto più economici e potevano lavorare meglio della maggior parte dei computer domestici. Il prezzo del Family BASIC era più costoso di una cartuccia per videogiochi standard (¥ 14.800, stesso prezzo del Famicom) ma inferiore a ciò che il mercato

“professional” presentava.  Family BASIC era uno strumento per aiutare i bambini ad imparare divertendosi.

È stato uno dei pochi programmi pedagogici pubblicati da Nintendo, insieme a Donkey Kong Jr. Math e Popeye’s English Lesson, durante i primi anni del Famicom. Nei manuali Nintendo ha dovuto documentare come funzionava il Famicom in misura maggiore di quanto altrimenti avrebbe dovuto spiegare. Ciò ha aiutato alcuni programmatori come Satoshi Tajiri, il creatore di Pokemon, a iniziare permettendogli di esplorare l’hardware e utilizzare i concetti appresi per aiutare a programmare il suo primo gioco, Quinty.  

Family BASIC, sebbene un modesto successo, non ha portato a una sorgente di interesse per la programmazione nel Famicom. 

Il Famicom, nonostante il nome, era una console per videogiochi, non un computer di casa. L’archiviazione su cassetta era qualcosa che gli Stati Uniti si erano lasciati alle spalle negli anni ’70 con poca nostalgia. Mentre il Family BASIC raggiungeva il massimo a 4 KiB nel 1985, nel 1977 le configurazioni minime dell’Apple II, del Commodore PET e del TRS-80 arrivavano a 4 KiB. 

Il Family Computer per poter competere col mercato necessitava di un’unità a disco e, nonostante la realizzazione del Famicom Disk System, non venne mai rilasciato alcun tipo di software per la programmazione.

Quando Nintendo stava pianificando il lancio dell’uscita negli Stati Uniti del Famicom, aveva pensato di aggiungere anche il Family Basic nel progetto chiamandolo Advanced Video System. Nel prototipo erano presenti anche una tastiera e un registratore di cassette dati. Il prototipo della tastiera ha 72 tasti con i simboli katakana rimossi e il tasto kana trasformato in un tasto Caps Lock. Presumibilmente se il software Family BASIC fosse stato tradotto in inglese, avrebbe avuto la capacità di visualizzare il testo inglese minuscolo. Non è stato rilasciato e nulla è stato rilasciato per il NES ufficialmente o ufficiosamente durante la sua vita.

Il prototipo del Advanced Video System